Un "refugiado" se define como una persona que ha cruzado una frontera internacional "debido al temor fundado de ser perseguido por motivos de raza, religión, nacionalidad, pertenencia a un grupo social particular u opinión política" (UNHCR 2019, Convención de 1951 relativo al Estatuto de los Refugiados)

Los Principios Rectores sobre Desplazamiento Interno definen a los desplazados internos (PDI) como "personas o grupos de personas que han sido forzadas u obligadas a huir o abandonar sus hogares, como resultado de los conflictos armados, situaciones de violencia generalizada, violación de derechos humanos o desastres naturales o provocados por el hombre, y que no han cruzado una frontera internacional ". Los desplazados internos siguen siendo ciudadanos o residentes habituales de su país y tienen derecho a protección y asistencia solo sobre esa base.

Un requisito crucial para ser considerado un "refugiado" es cruzar una frontera internacional. Las personas desplazadas por la fuerza de sus hogares que no pueden o eligen no cruzar una frontera, por lo tanto, no se consideran refugiados, incluso si comparten muchas de las mismas circunstancias y desafíos que los que lo hacen. A diferencia de los refugiados, estos desplazados internos no tienen un estatus especial en el derecho internacional con derechos específicos a su situación.

Los Principios Rectores del Desplazamiento Interno del ACNUR incluyen los efectos de los proyectos de desarrollo, los desastres naturales y los desastres provocados por el hombre entre los impulsores de la migración forzada dentro de las fronteras. Sin embargo, el estatus oficial de refugiado no se ha otorgado por motivos ambientales o vinculados al desplazamiento inducido por el desarrollo, sino que se centra en las personas afectadas por la guerra y los conflictos.

La definición de quién se considera un "refugiado ambiental" es muy controvercial. ¿Debería este término definir solo a aquellas personas que fueron desplazadas debido a desastres naturales o también a aquellas afectadas por la degradación humana del medio ambiente (como la minería y la extracción de petróleo), proyectos de desarrollo y cambio climático?

El término "refugiado ambiental" se usa a menudo en los medios de comunicación y otras discusiones. Sin embargo, esta frase puede causar confusión, porque esta categoría no existe en lees internacionales. Por lo tanto, las personas que son refugiados ambientales no reciben ninguna protección o ayuda internacional.

Según la definición del ACNUR, puede haber situaciones en las que se apliquen los criterios de “refugiado” a refugiados ambientales. Por ejemplo, si la hambruna relacionada con la sequía está vinculada a situaciones de conflicto armado y violencia, un concepto conocida como "dinámica de nexo".